Envejecimiento y sueño
Junto con los cambios físicos que ocurren a medida que envejecemos, los cambios en nuestros patrones de sueño son una parte normal del proceso de
envejecimiento. A medida que las personas van teniendo mayor edad tienden a tener más dificultad para quedarse dormido que cuando eran más
jóvenes. Es un error común creer que las necesidades de sueño disminuyen con la edad. De hecho, las investigaciones demuestran que nuestras necesidades de sueño
siguen siendo constantes durante la edad adulta.
Entonces, ¿qué mantiene despierto a las personas mayores? Los cambios en los patrones de nuestro sueño - lo
que los especialistas llaman 'la arquitectura del sueño' - se producen a medida que envejecemos, lo que puede contribuir a problemas de sueño. Durante el sueño
se producen múltiples etapas incluyendo los 'períodos de luz', el sueño profundo, y en ocasiones, los periodos de sueño activo (sueño REM).
El ciclo de sueño se repite varias veces durante la noche y aunque el tiempo total de sueño tiende a permanecer constante, las personas mayores pasan
más tiempo en las fases de sueño más ligero que en el sueño profundo.
Muchos adultos mayores, aunque ciertamente no todos, también informan de estar menos satisfechos con su sueño e informar de padecer cansancio durante
el día. Estudios sobre los hábitos de sueño de los
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estadounidenses de más edad muestran un aumento en el tiempo que tardan en quedarse dormidos (latencia
de sueño), una
disminución general de sueño REM, y un aumento en la fragmentación del sueño (despertarse durante la noche) con la edad.
La prevalencia de los
trastornos del sueño también tiende a aumentar con la edad. Sin embargo, las investigaciones sugieren que gran parte de la alteración del sueño entre los
ancianos se pueden atribuir a enfermedades físicas y psiquiátricas y los medicamentos utilizados para tratarlas.
Además de los cambios en la arquitectura del sueño que se producen a medida que la edad avanza, otros factores que afectan el sueño son los ritmos circadianos
que coordinan el calendario de nuestras funciones corporales, incluyendo el sueño.
Por ejemplo, las personas mayores tienden a caer dormidos
en la primeras horas de la noche y despertar temprano por la mañana en comparación con los adultos más jóvenes. Este patrón se llama el síndrome de fase
avanzada del sueño. El ritmo de sueño se ha retrasado para que se obtengan 7 u ocho horas de sueño, pero se despertarán muy
temprano porque se han ido a dormir muy temprano. La razón de estos cambios en el sueño y los ritmos circadianos con la edad no está clara. Muchos
investigadores creen que puede tener que ver con la exposición a la luz y las opciones de tratamiento para el síndrome de fase avanzada del sueño suelen
incluir la terapia de luz brillante.
La prevalencia del insomnio es también mayor entre los adultos mayores. Según una escuenta sobre el descanso realizada en el 2003 por la National
Sleep Fundation Americana, el 44% de las personas con edad avanzada experimenta uno o más noches los síntomas de insomnio un par de noches por semana o más. El insomnio
puede ser crónico (que
dura más de un mes) o agudo (que dura unos pocos días o semanas) y es a menudo relacionado con una causa subyacente, como una condición médica o
psiquiátrica.
Merece la pena hablar con su médico acerca de los síntomas de insomnio y sobre los posibles efectos pueden tener estos síntomas. Su médico le puede ayudar a
evaluar la gravedad del posible problema y qué hacer al respecto. Por ejemplo, la reducción de la cafeína y la siesta puede ayudar a resolver el
problema.
Si el insomnio está creándole otros efectos graves, que complican otras condiciones o provocan a la persona que esté demasiado cansada para funcionar
normalmente durante sus horas de vigilia, esto sugiere que es importante buscar tratamiento.
Cuando los efectos son graves y se omiten los tratamientos, el
insomnio puede tomar repercutir en la salud de la persona. Las personas con insomnio pueden experimentar somnolencia diurna excesiva, dificultad para
concentrarse, y mayor riesgo de accidentes y enfermedades, así como reducir significativamente la calidad de vida. Ambas terapias conductuales y los
medicamentos recetados por separado o en conjunto se consideran medios eficaces para tratar el insomnio, la correcta elección debe corresponder a una
variedad de factores en la discusión con un médico.
Repaso a los trastornos más comunes
El ronquido es la principal causa de interrupción del sueño por aproximadamente 90 millones de estadounidenses adultos, 37 millones sobre una base regular.
El ronquido es más comúnmente asociado con personas que tienen sobrepeso y la condición a menudo se agrava con la edad. Ronquidos 'vivos' son especialmente
graves ya que puede ser un síntoma de apnea obstructiva del sueño y está asociada con la presión arterial alta y otros problemas de salud. Con la
apnea obstructiva del sueño la
respiración se detiene - a veces hasta un tiempo entre 10-60 segundos - y la cantidad de oxígeno en la sangre disminuye, a menudo muy bajo.
Esta alerta al
cerebro, causando una breve excitación (despertar) y la respiración se reanuda. Estos paros de la respiración pueden ocurrir varias veces, causando
múltiples trastornos del sueño durante la noche y se traduce en la somnolencia diurna excesiva y la disminución de funciones durante el día.
Si no se trata la apnea del sueño se expone a enfermedades cardiovasculares, dolores de cabeza, pérdida de memoria y depresión. Es
un trastorno grave que es fácil de tratar. Si tiene ronquidos de forma regular y pueden ser escuchados desde otra habitación o le ha dicho a usted que
suele dejar de
respirar o hacer ruidos fuertes o jadeos durante el sueño, estos son signos de que usted podría tener apnea del sueño y se debería discutir con su
médico.
El síndrome de piernas inquietas es el trastorno neurológico caracterizado por una necesidad irresistible de mover las extremidades.
Es un desagradable hormigueo que se produce principalmente en las piernas, empeorado por la noche y haciendo difícil el dormir toda la noche. Su
prevalencia aumenta con la edad y aproximadamente el 10% de la población de América del Norte y Europa, experimentan sus síntomas. Alrededor del
80% de las personas con síndrome de piernas inquietas también sufren el trastorno del movimiento periódico de extremidades y en un
estudio, se constató que aproximadamente el 45% de todas las personas de edad tienen al menos un leve movimiento periódico de extremidades.
A medida que envejecemos, hay una mayor incidencia de problemas médicos, que son a menudo crónicos. En general, las personas con mala salud o
condiciones médicas crónicas tienen más problemas de sueño. Por ejemplo, la hipertensión está asociada con el ronquido y la apnea obstructiva del sueño. La
insuficiencia
cardíaca - que afecta a aproximadamente 5 millones de estadounidenses - está relacionado con la apnea obstructiva del sueño. Además, la menopausia
y sus sofocos, los cambios en
la respiración, y la disminución de los niveles hormonales puede dar lugar a muchas noches de inquietud.
Enfermedad por reflujo gastroesofágico es otra causa común de problemas de sueño. El dolor también hace difícil el dormir. Las condiciones médicas
como la diabetes, la insuficiencia renal, las enfermedades respiratorias como el asma, los trastornos de inmunodeficiencia son asociados con los
trastornos del sueño. Enfermedades como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple también causar problemas para dormir.
Si tiene dificultades para dormir, evaluar si un evento en particular, o el estrés podría ser la causa. Si es así, el problema se puede resolver con el
tiempo. Si no es así, hable con su médico acerca de sus síntomas. Es útil llevar un registro de su sueño y la fatiga a lo largo del día, y cualquier
otro síntoma que pueda tener para reportarlo detalladamente cuando visite a su médico.
